中国科学院南美天文研究中心（简称中智中心）是我院实施发展中国家科教合作拓展工程的一 个海外项目，其主要目的为满足科技创新国际化和我院“走出去”的战略需求、实现我院天文研究 跨越发展、促进我院天文单位与南美国家在天文领域的进一步合作。中心将充分利用南美绝佳的天文观测资源和重要的战略地理位置，面向天文研究重大科学前沿， 通过国际合作实现基于世界最先 进天文望远镜的天文原始创新突破并承担国家重大战略需求观测和天文应用前沿研究任务。
中智中心的依托单位是中科院国家天文台，在智的靠挂单位是国立智利大学。中心通过与智利 大学及智利国家科委的合作，搭建以智利为中心，辐射南美其他国家的长期、 稳固、互利合作的天文科技平台，同时推动我国天文事业的长期发展。旨在利用智利拥有的最先进望远镜的观测时间和我国在天文理论研究、大规模数值模拟研究以 及光电天文技术方面的优势，合作开展最前沿的天文观测研究，天文技术方法研究，天文观测装置发展，培养我国目前严重缺乏的实测天文研究人才， 克服我国本土没有优秀大望远镜台址资源的发展瓶颈，提升我国实测天文的水准，从而与欧美发达 国家并肩发展天文科学研究和相关的先进仪器设备和工程技术。
中智中心（北京）于2013 年2 月在北京揭牌。3 月中科院派出工作小组赴智实地考察，5 月确 定中心的靠挂对象和工作地点。6 月初中心主任在圣地亚哥开始工作。10月中国科学院白春礼院长一行，国家天文台严俊台长一行应邀前往智利大学和智利国家科委，签署系列合作文件。“中科院南美天文研究中心”和“中智天文联合研究中心”双双落户智利大学，正式揭牌运行，成为中科院实施发展中国家科教合作拓展工程以来，首个境外运行的研究性机构。