[Prefacio: Desde su inauguración en 2013, el Centro Sudamericano de Astronomía de la Academia China de Ciencias (CASSACA por su sigla en inglés) comenzó varias colaboraciones de investigación entre China y Chile, lo cual ha atraído amplio interés de los medios internacionales y el público general. El 25 de Mayo de 2015, el Primer Ministro Chino, Li Kequian, y la Presidenta de Chile, Michelle Bachelet, asistieron a la firma del acuerdo para la construcción del Centro de Datos para el Centro Conjunto Chino-Chileno de Astronomía, lo cual ha atraído aún más atención. Recientemente, invitamos a un grupo de periodistas de varias importantes agencias de noticias chinas para visitar dos importantes observatorios internacionales ubicados en el norte de Chile. Ellos tuvieron la oportunidad de ver más de cerca las actividades de investigación que se están llevando a cabo en el hemisferio sur.]
Entre el 16 y el 18 de Julio del 2015, periodistas de estaciones locales de la Agencia de Noticias Xinhua, del periódico People’s Daily, y de la radio China Radio International visitaron los observatorios ALMA (Atacama Large Millimeter/sub-millimeter Array) y Paranal, dos de los observatorios más grandes ubicados en el norte de Chile. Los visitantes tuvieron la oportunidad de entrevistar a astrónomos y empleados trabajando en los observatorios y de ver de cerca las actividades de investigación de avanzada que se realiza en estos observatorios de clase mundial. El director de CASSACA, Wang Zhong, y el director adjunto Wang Wei, acompañaron a los visitantes y participaron de las actividades de difusión.
La visita comenzó por el observatorio ALMA, el 17 de Julio, donde los periodistas visitaron la sala de control del telescopio, el laboratorio, las areas de trabajo y las residencias. También tuvieron oportunidad de entrevistar a la persona a cargo de la estación y al resto del personal, quienes les mostraron el enorme camión construido para el transporte de las antenas, las cuales miden hasta 12 metros de diámetro. Luego de pasar los exámenes médicos requeridos para visitar sitios de gran altitud, y bien provistos con tanques de oxígeno (en caso de ser necesarios), la comitiva visitó el llano ubicado a 5.000 metros de altura donde se encuentran instaladas las antenas. La enorme escala de las modernas instalaciones, además del imponente entorno natural del sitio, resaltan las importancia que tiene la investigación astronómica llevada a cabo en el sitio gracias al trabajo de los científicos y el resto del personal a cargo.
El 18 de Julio los visitantes llegaron al observatorio Paranal, ubicado a 2.600 metros de altura, donde visitaron los 4 telescopios ópticos e infrarrojos de 8 metros que conformal el VLT (Very Large Telescope). Los periodistas aprendieron sobre el funcionamiento de los telescopios y sus instrumentos, y sobre los proyectos de investigación que actualmente se llevan a cabo en el sitio. También tuvieron la oportunidad de presenciar los procedimientos de apertura de los domos, prueba de los equipos y preparación para las observaciones. Además de la claridad de los cielos, los visitantes fueron gratamente impresionados por la dedicación y profesionalismo del personal que maneja y mantiene las complejas operaciones del observatorio. En la sala de control, los periodistas tuvieron una amena entrevista con la Doctora Yang Bin, quien en el pasado formó parte del Observatorio Astronómico Nacional de la Academia China de Ciencias, y que se encontraba de turno esa noche. El profesionalismo, pasión, perseverancia y dedicación de esta joven astrónoma se ganó la admiración de los visitantes.
ALMA es un arreglo de radiotelescopios construido en colaboración por varias instituciones de Europa, Estados Unidos y el este de Asia. Consiste en 66 antenas de 12 y 7 metros de diámetro sensibles a la radiación a longitudes de onda milimétrica y sub-milimétrica, con una resolución de 0.01 segundos de arco. Se espera que ALMA nos entregue información sobre el nacimiento de estrellas en el Universo temprano e imágenes detalladas del proceso de formación de estrellas y planetas cercanos. ALMA esta ubicado en el llano de Chajnantor, a 5.060 metros de altura en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, uno de los lugares más áridos del planeta y por lo tanto muy adecuado para observaciones de radiación en longitudes de onda milimétrica y sub-milimétrica. Con un costo de US $1.400 millones, y luego de 15 años en construcción, ALMA ha estado en operaciones desde Marzo del 2013, atrayendo la atención de los astrónomos de todo el mundo y conduciéndonos a numerosos descubrimientos científicos.
Paranal es un observatorio astronómico ubicado 120 km al sur de la ciudad de Antofagasta, en Chile, y es operado por ESO (European Southern Observatories). Las instalaciones principales incluyen el VLT, formado por 4 telescopios de 8.2 metros de diámetro que pueden ser usados de forma individual o combinados como un interferómetro; VISTA, un telescopio de 4 metros de diámetro sensible a longitudes de onda óptica y el infra-roja y que desarrolla un escaneo sistemático en una región del cielo y el VST (VLT survey telescope), un telescopio de 2.6 metros de diámetro. Ubicado a 2.630 metros sobre el nivel del mar y a 12 km de la costa, el sitio presenta condiciones muy estables, un clima árido y noches muy transparentes sin contaminación lumínica de ciudades cercanas. Con más de 340 noches despejadas cada año, el sitio donde se ubica Paranal es uno de los mejores para la observación astronómica (Fotos 1 y 2). Al este de Paranal se encuentra el sitio donde se construye el E-ELT (European Extremely Large Telescope), un telescopio que con sus 39 metros de diámetro será el más grande del mundo. Desde el sitio de Paranal también se puede ver claramente el sitio de construcción del CTA (Cherenkov Telescope Array), un instrumento diseñado para detectar rayos Gamma. A pesar de los distintos problemas económicos que se viven en Europa y Estados Unidos y de los diversos programas de austeridad fiscal en Europa, los esfuerzos para explorar los misterios de universo continúan su curso a paso firme.
Su privilegiada ubicación y las políticas de gobierno estables en el largo plazo y abiertas a la cooperación, hacen de Chile el lugar ideal para construir proyectos astronómicos de gran escala. De acuerdo a datos estadísticos incompletos, más de la mitad de las nuevas instalaciones de gran escala a construirse durante la próxima década, se construirán en Chile. Europa y Estados Unidos ya llevan más de 50 años manteniendo varios observatorios en Chile. Sus instalaciones están al más alto nivel en astronomía observacional no sólo por la tremenda inversión monetaria, sino también por el desarrollo de punta en términos de hardware y software y su valiosa experiencia en mantención y manejo de observatorios.
Desde el inicio de sus operaciones en 2013, CASSACA marca un muy firme primer paso que avanza la investigación astronómica a través de la cooperación entre China y Sudamérica. Visitas y entrevistas de parte de medios Chinos ayudarán a publicitar el progreso en el campo de las astronomía observacional en Chile y mejorar el entendimiento que el público general tiene sobre los últimos avances en investigación científica. Sus visitas también ayudan a promocional el trabajo de CASSACA, el cual beneficia la investigación astronómica China en el hemisferio sur.
Foto 1：Viendo la apertura del domo del telescopio UT1 del VLT en el observatorio Paranal.
Foto 2：Entrevistando a la astrónoma de turno Dra. Yang Bin (derecha) en la sala de control del VLT.
Foto 3：Puesta de sol en el VLT.